WASHINGTON.- En una nueva señal de que la escalada de la guerra en Medio Oriente está lejos de terminar, las fuerzas de Estados Unidos lanzaron este viernes un operativo de búsqueda y rescate de dos pilotos de un caza norteamericano que fue derribado por las defensas aéreas del Ejército iraní, en el primer caso conocido de un jet militar estadounidense que cae dentro del territorio del país persa en los 35 días que lleva el conflicto bélico.

El operativo militar fue confirmado por funcionarios -bajo condición de anonimato- a medios norteamericanos, mientras se espera una confirmación oficial del Pentágono y de la Casa Blanca. El derribo se produjo en el sur de Irán, y la aeronave parecía ser un F-15E de la Fuerza Aérea, a juzgar por las declaraciones de los funcionarios y las imágenes de los restos difundidas por los medios estatales iraníes.

Iran claims it shot down US fighter jet - as bounty placed on pilot https://t.co/PkkEEQBD63 pic.twitter.com/J3NqmKYcYr

Por su parte, el Ejército iraní también lanzó una operación de búsqueda de los pilotos, informó la agencia de noticias oficial Fars. En una cadena pública, incluso, se instó a los iraníes a entregar a cualquier “piloto enemigo” a la policía a cambio de una “valiosa recompensa”.

La agencia de noticias semioficial iraní Tasnim había sido la primera en publicar esta madrugada un informe en el que afirmaba que Irán había derribado un “caza estadounidense altamente avanzado”. Las fotos difundidas por los medios iraníes de los restos del jet muestran un logotipo parcial de las “Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa” en la aleta de cola, debajo de franjas rojas y blancas.

El paradero y la condición de los dos pilotos del jet permanecían inciertos, mientras las autoridades estadounidenses apuran la operación de búsqueda y rescate antes de que Irán pudiera dar con los efectivos en caso de que hubieran sobrevivido al derribo. Según reportes locales, se avistaron en la zona aviones F-35 y drones MQ-9 estadounidenses en apoyo al operativo de búsqueda y rescate con helicópteros sobre territorio iraní.

Esta operación en territorio iraní plantea un nuevo desafío militar y diplomático para Estados Unidos en esta guerra, luego de que el presidente Donald Trump amenazara en un mensaje a la nación el miércoles con atacar a Irán con “extrema dureza” en las próximas “dos a tres semanas” hasta devolverlo a la “Edad de Piedra”. En las últimas 24 horas, las fuerzas de Teherán además atacaron infraestructuras militares y civiles en la región.

El derribo en el sur de Irán marca la pérdida del cuarto F-15 norteamericano desde el inicio de la guerra. A principios de marzo, personal kuwaití derribó por error tres de estos cazas. Los seis miembros de la tripulación lograron eyectarse y fueron recuperados sanos y salvos.

US F‑35 jets and MQ‑9 drones were also spotted supporting helicopter rescue operations over Iran, reportedly searching for the crew of a downed fighter jet, according to local reports. pic.twitter.com/oE3Ko9DfxX

Hasta el momento, 13 miembros de las fuerzas estadounidenses murieron como resultado de la Operación Furia Épica, el nombre que la administración Trump dio a la ofensiva contra Irán. Siete fallecieron a consecuencia de fuego hostil, y seis perdieron la vida en un accidente aéreo. Unos 370 efectivos resultaron heridos durante el conflicto, según los recuentos públicos.

Los medios estatales iraníes han realizado afirmaciones previas sobre el derribo de aeronaves estadounidenses en este conflicto, las cuales fueron desmentidas por el Ejército de Estados Unidos. El jueves, el Comando Central norteamericano calificó de falsa una afirmación del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de haber derribado un caza enemigo sobre una isla en el estratégico estrecho de Ormuz.