“En el futuro, todo el mundo tendrá la capa de invisibilidad de Harry Potter en el armario”, aseguró hace algunas semanas Chu Junhao, un científico de 78 años que forma parte de la Academia China de Ciencias. Las palabras del veterano investigador sorprendieron al público joven durante su presentación en la Súper Noche de la Ciencia celebrada por Bilibili, la principal plataforma china para compartir videos de anime.

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La capa de la invisibilidad es uno de los artefactos mágicos más utilizados en la historia creada por J.K. Rowling. La fantástica prenda aparece en la primera entrega de la saga: Harry Potter y la piedra filosofal. Pero Chu Junhao no es un mago, sino un experimentado físico que dirige la Facultad de Ciencias de la Universidad Donghua, en Shangai. Por eso, sus esfuerzos de años para lograr la deseada invisibilidad no se vinculan con la fantasía, sino con una realidad que implica el uso de avanzadas tecnologías ópticas y de materiales especiales.

Para presentar su trabajo, como si fuera un experto en espectáculos de variedades, el científico se ubicó detrás de un panel traslúcido que le cubría la parte inferior del cuerpo. Con el suspenso necesario, luego de unos segundos, los asistentes que sostenían el panel lo giraron en noventa grados y, entonces, sucedió la magia: las piernas de Chu desaparecieron, pero el escenario aún podía verse claramente.

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Sin trucos ni secretos, el físico explicó que el panel contenía una rejilla lenticular formada por hileras de pequeñas lentes cilíndricas convexas. El resultado que se obtiene con esta distribución es que la luz se refracta: “Cada lente vertical puede encogerse y adelgazar objetos paralelos a ella, de modo que la luz pueda refractarse. Cuando una fila de lentes cilíndricas convexas forma una rejilla, se producen varias imágenes que son demasiado pequeñas para ser percibidas por los ojos, logrando un efecto de invisibilidad”.

Más allá del efecto novedoso de entretenimiento que supone la capa de invisibilidad, las implicaciones de este avance abren las puertas a distintas aplicaciones prácticas. Uno de los proyectos más atractivos es la posibilidad de crear espacios invisibles destinados a la seguridad, una tecnología que podría revolucionar este mercado debido a que permitiría una vigilancia discreta y acciones encubiertas con nuevas capacidades jamás vistas hasta el momento.

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Por otro lado, el trabajo científico podría provocar un radical cambio de perspectiva en el sector de los audífonos avanzados. La invisibilidad óptica podría renovar discretamente los dispositivos para ofrecer mejores experiencias auditivas sin necesidad de equipos complejos y llamativos.

Aunque, sin duda alguna, son las aplicaciones militares de esta nueva tecnología las que generan mayor entusiasmo y curiosidad. Desarrollar aviones de combate invisibles a los radares de los enemigos ha sido una de las metas más claras de esta industria y la propuesta de Chu Junhao podría presentar nuevas oportunidades.

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En 2022, por ejemplo, China anunció un avance para convertir en indetectables los vehículos militares terrestres. Este año, en plena guerra con Rusia, un grupo de científicos ucranianos dieron a conocer una capa de camuflaje que protege a los soldados y evita que puedan ser identificados por cámaras térmicas.